Apparu à la fin du XIV ème siècle, le Nô, contemporain de la naissance de la cérémonie du thé et des arts martiaux, fut l'apanage d'une élite, alors que le kabuki, conçu dès ses origines comme une véritable entreprise économique, fut l'un des fleurons de la culture urbaine de l'époque d'Edo.

Le théâtre Nô

Il semble qu'il soit difficile de décrire le théâtre Nô, du moins selon les critères occidentaux. Il s'agit d'un art composite, mêlant textes d'un haut niveau poétique, chants et musiques, costumes somptueux... Les acteurs sont caractérisés par des masques travaillés comme de véritables oeuvres d'art. Les acteurs, exclusivement des hommes, sont soumis à une formation longue et exigeante. Une représentation de nô dans la pure tradition comporte une succession de cinq pièces entre-coupées de kyôgen (intermèdes "comiques" destinés à alléger la tendance dramatique). Les spectacles puisent l'inspiration dans l'histoire et la mythologie de l'époque et comportent un nombre réduit de personnages, dont "le personnage principal", le shite ("celui qui fait") est masqué.

Le théâtre kabuki

De la traduction littérale "extravaguant", le kabuki naît à l'aube du XVII ème siècle, sous l'impulsion d'une danseuse. Pourtant la scène sera très vite interdite aux femmes... Contrairement au Nô qui était réservé à l'aristocratie, le répertoire du kabuki se développe autour d'une inspiration historique et réaliste, puisant à son tour dans l'actualité de l'époque et dans le fait divers. Empruntée au théâtre nô, la scène se transforme peu à peu, fait apparaître passerelles, escaliers d'accès et, bien plus tard, des trappes et plateaux tournants autorisant un nombre croissant de personnages, d'effets spéciaux et d'actions plus dynamiques. C'est une révolution... Comme le Nô, le kabuki privilégie toujours la performance de l'acteur, dont le métier se transmet au sein des familles. Le théâtre traditionnel japonais fait aujourd'hui face à la concurrence sérieuse d'un théâtre de type occidental apparu au début du XX ème siècle.